El cordón umbilical, fuente de vida

Este material biológico ha pasado de ser un desecho inservible que se tiraba después del parto, a convertirse en una fuente de sangre para trasplantes o a utilizarse para tratar múltiples enfermedades y ser una fuente de células madre, fundamental para la investigación biomédica.

Hasta hace unos años, el cordón umbilical era desechado tras el nacimiento del bebé, hasta que se descubrió que su sangre contiene elementos capaces de generar células madre para un transplante como el de médula ósea, por lo cual puede ayudar a curar pacientes, sobre todo niños, con enfermedades graves de la sangre.

Ante las posibilidades terapéuticas de este material biológico, se han creado decenas de bancos de sangre de cordón umbilical, que reciben los cordones donados por las madres que acaban de tener un hijo, y que garantizan la conservación de las células para que puedan utilizarse en las mejores condiciones.

CÉLULAS MADRE

Una célula madre es una célula no especializada que puede producir cualquiera de las células del organismo, porque al dividirse forma una célula idéntica a sí misma. Debido a su inmadurez, las células madre umbilicales pueden adaptarse a cualquier organismo, lo que reduce los problemas de incompatibilidad y rechazo que surgen en los transplantes.

La sangre de los cordones se utiliza actualmente para tratar enfermedades de la médula ósea, como leucemias o linfomas, para inmunodeficiencias congénitas o algunos padecimientos metabólicos. En su lista de aplicaciones también figuran trastornos de la sangre, como las anemias.

Los cordones se almacenan en bancos, pues las células madre que se obtienen de su sangre son investigadas actualmente como uno de los caminos más prometedores para tratar infinidad de enfermedades como el infarto de miocardio o la diabetes.

PREGUNTAS FRECUENTES

¿Qué ventajas ofrece la sangre de cordón umbilical?

Al estar almacenada en un banco, puede disponerse de ella cuando alguien la necesite, lo cual permite ahorrar tiempo al buscar un donante compatible y evita la extracción de médula ósea de la persona donante. Además es una alternativa para personas con enfermedades de la médula ósea como la leucemia, para la cual hay que encontrar un donante compatible entre los familiares más directos, lo cual sólo ocurre en el 30% de los casos.

¿Como se realiza la donación de este tejido?

Después de que nace el bebé, cuando la placenta está todavía en el útero, se corta el cordón y se recoge la sangre umbilical por medio de una punción del cordón.

La recolección de la sangre del cordón no tiene ningún peligro para la madre o el recién nacido y es utilizada para realizar un trasplante a cualquier paciente que la solicite.

¿En qué consiste el trasplante de sangre?

La intervención es de tipo no quirúrgico y consiste en la infusión por vía intravenosa de la sangre para reemplazar a las células enfermas del paciente. La inyección o trasplante de estas células ayuda a mejorar las defensas inmunológicas deterioradas por la enfermedad.

¿Qué es un banco de cordón umbilical?

Son centros que almacenan sangre de cordones umbilicales donados. Se extraen las células madre de la sangre y se congelan para almacenarlas. Si es privado, garantiza a los padres con un contrato que las células se conservarán por un tiempo determinado para ser utilizadas como un posible tratamiento para su hijo. Si el banco es público, la donación se usa para trasplantar células madre a cualquier paciente.