Todo listo para la postemporada

NEW ENGLAND - Después de 17 largas semanas, la NFL ya tiene a los 12 equipos clasificados (6 por conferencia) que disputarán el codiciado trofeo.

Los Patriots de New England quieren ganar un tercer Súper Bowl consecutivo, algo sin precedentes en la NFL. En los papeles, su primer obstáculo asoma como sorteable: de locales ante los inexpertos Jaguars de Jacksonville

La derrota del domingo pudo haber sido lo mejor para los Patriots, cuartos en el orden de llegada para los playoffs de la Conferencia Americana, al caer 28-26 ante Miami. Un tercer puesto hubiese implicado un partido más complicado con los Steelers de Pittsburgh.

En cambio, Pittsburgh se las verá con Cincinnati, que ganó su división.

En la ronda inicial de los playoffs de la Conferencia Nacional, Washington visitará a Tampa Bay el sábado, y Carolina lo hará el domingo en el feudo de los Giatns de Nueva York.

Aunque no lo quieran admitir, New England prefiere toparse con Jacksonville que Pittsburgh. New England le ha ganado a los Steelers en sus dos últimos partidos, pero Jacksonville tiene menos jugadores con experiencia de postemporada y cuenta con récord de 12-4, inflado por jugar ante muchos equipos débiles. Jacksonville cerró la fase regular con el suplente David Garrard como quarterback debido a la lesión del titular Byron Leftwich (fractura de tobillo).

Leftwich, ausente desde noviembre, estuvo disponible el domingo cuando vencieron a Tennessee, pero sigue siendo duda para los playoffs.

"Vamos contra los campeones vigentes", declaró el safety de los Jaguars Deon Grant. "No se puede pedir algo mejor. Vamos a taparle la boca a muchos".

Cincinnati derrotó a Pittsburgh para llevarse el Norte, su primer título de división en 15 años. Se dividieron la serie que disputaron esta temporada, cada uno venciendo a la otra como visitantes.

Aunque los Bengals casi que ni tienen antecedentes de playoffs, los Steelers tienen para repartir. Este es la décima vez que están en la postemporada en los 14 campeonatos que Bill Cowher los ha dirigido.

Washington reaparecerá en los playoffs por primera vez desde 1999 contra el mismo equipo de Tampa Bay que los eliminó hace seis años.

Los Redskins tienen como arma principal a su running back Clinton Portis, quien finalmente está en sintonía con el esquema del técnico Joe Gibbs. Pese a un acumulado de lesiones sobre el final de la temporada regular, los Giants son un equipo duro de vencer en casa, con marca de 8-1.

Los Meadowlands podría neutralizar una de las ventajas de Carolina: el juego aéreo entre el mariscal de campo Jake Delhomme y el cornerback Steve Back contra una endeble secundaria de Nueva York. Pero los fuertes vientos que soplan en enero en el Giants Stadium reducirían la efecitividad de los pases largos.

Por ello, la clave del partido podría estar en los acarreos. Si tal fuese la realidad, Tiki Barber de los Giants lleva las de ganar. Barber acaba de convertirse en apenas el tercer running back que consigue tres partidos de 200 yardas en una sola temporada.

Carolina ha ganado apenas dos de sus partidos anteriores contra Nueva York, que está de vuelta en los playoffs por primera vez desde 2002.